Hoe is het ontstaan en werkt het Pfizer-vaccin ook voor deze virusvariant?
In het Verenigd Koninkrijk is een variant van het coronavirus opgedoken, die besmettelijker lijkt te zijn dan het virus dat we inmiddels kennen. Vanwege de snelle verspreiding zijn alle grenzen gesloten. Maar waar komt die mutatie vandaan? En kunnen we ons daar ook tegen vaccineren? Wij zetten alles wat nu bekend is over de Britse coronavariant op een rij.
Kopie van virus
“Virussen laten zich continu kopiëren door onze cellen en daar treden kopiefoutjes op”, legt Eric Snijder, hoogleraar moleculaire virologie bij het Leids Universitair Medisch Centrum, uit. “Sommige kopieën zorgen voor een negatief effect op het virus, die zijn bijvoorbeeld juist minder besmettelijk. Zo’n mutatie zie je vaak niet meer terug. Maar het kan ook positief uitpakken voor het virus, waardoor het bijvoorbeeld makkelijker verspreidt.” Dat laatste is dus het geval bij de Britse coronavariant.
Alle hens aan dek
Wat is het verschil tussen het coronavirus dat we al kennen en deze mutatie? In principe is het grotendeels hetzelfde. Je kunt het zien als een kralenketting van dertigduizend kralen, waarvan er twintig kralen zijn veranderd of verdwenen. Door het kleine aantal lijken de virusvarianten nog wel op elkaar, maar kunnen ze zich toch anders gedragen. In dit geval lijkt er vooral een verandering te ontstaan in het deel van het virus dat zorgt voor het binnendringen van de cellen. Daardoor verspreidt deze mutatie zich waarschijnlijk sneller. Volgens minister De Jonge is het daarom ook ‘alle hens aan dek’ op dit moment.
Snellere verspreiding
De Britse premier Johnson beweert dat het virus zich tot zeventig procent sneller verspreidt. Dit is echter nog niet met zekerheid vastgesteld. Volgens Marion Koopmans, viroloog van het Erasmus MC moeten we dan ook nog een slag om de arm houden. “Het zijn nog schattingen vanuit epidemiologische berekeningen. Maar het lijkt erop dat het virus besmettelijker is dan de variant die we nu kennen en zich dus makkelijker kan verspreiden. Daarom moet je meer je best doen om verspreiding tegen te gaan.”
Eén geval in Nederland
In Nederland zijn in totaal zo’n 700.000 mensen positief getest op corona. Tot nu toe is er slechts één geval bekend van een besmetting met de Britse coronavariant. Dat is ontdekt doordat er naar het genetisch materiaal van het virus is gekeken bij een half procent van alle positieve tests. De komende tijd zal het RIVM meer genetisch onderzoek doen onder alle positieve tests, om een beter zich te krijgen op de varianten van het virus.
PCR-testen
De mutatie van het coronavirus is in het Verenigd Koninkrijk snel te herkennen. De Britse PCR-test spoort drie stukjes genetisch materiaal van het virus op, maar door de mutatie is een van de drie sterk veranderd. Bij Nederlandse coronatests wordt meestal maar naar twee stukjes gezocht, zegt viroloog Koopmans. “In Nederland kijken we nu of er een aparte test moet komen om deze nieuwe variant op te sporen.”
Pfizer-vaccin
Gisteren is het vaccin van Pfizer en BioNTech goedgekeurd voor de EU. Goed nieuws voor ons, want er kan in Nederland nu ook worden begonnen met vaccineren. Maar werkt dit vaccin ook tegen de mutatie? Volgens het Europees Geneesmiddelenbureau EMA is het ‘erg waarschijnlijk’ dat dat het geval is. Om vast te stellen of dat ook echt zo is, wordt er nu onderzoek gedaan naar deze mutatie. Over twee weken weten we zeker of het vaccin ook voor deze variant werkt.
Lees ook: Coronavaccin van Pfizer/BioNTech goedgekeurd voor de EU