Wanneer een situatie onduidelijk is, zullen mensen minder snel tussenbeide komen omdat ze niet zeker weten of hun hulp nodig of gepast is. Een opmerkelijk experiment uit 1968 toonde dit effect levendig aan. In het onderzoek werden deelnemers in een kamer geplaatst waar rook begon binnen te sijpelen door een ventilatieopening.
Wanneer de deelnemers alleen waren, was de kans groter dat ze de rook snel opmerkten. Wanneer andere mensen in de kamer de rook echter negeerden, waren de deelnemers veel minder geneigd om actie te ondernemen. De aanwezigheid van passieve personen leidde ertoe dat deelnemers aannamen dat de situatie geen noodsituatie was.