Dit fenomeen, waarbij mensen kijken naar het gedrag van anderen om hun eigen acties te sturen, kan leiden tot passiviteit op kritieke momenten, vooral wanneer de mensen om hen heen niet reageren op de potentiële noodsituatie.
Omstanders blijven niet passief in pestsituaties, maar beïnvloeden actief het pesten dat ze waarnemen. Degenen die aan de kant van de pesters staan, vergroten natuurlijk de schade die aan het slachtoffer wordt toegebracht en dragen direct bij aan het schadelijke gedrag.